পেসার্সের তারকা টাইরেস হ্যালিবার্টন বলেন, আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটিতে হওয়া প্রিসিজনে ফেরার প্রথম ম্যাচে তাঁর মনে হয়েছে তিনি বেশি দ্রুত খেলেছেন। ১৬ মাসেরও বেশি পর এটা হ্যালিবার্টনের প্রথম ম্যাচ। ১৬ মিনিটে তিনি ৮ শটে ৩, ৭ পয়েন্ট, ৬ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিল ও ২ ব্লক করেন। পেসার্স ১২৩-১১২-এ মিনেসোটা টিম্বারউলভসকে হারায়।
"এটা প্রথম ম্যাচ, কিন্তু ছন্দ ধীর করতেই হবে," হ্যালিবার্টন বলেন। "অ্যাড্রেনালিন চড়ে গেছে। মাঠে খেলতে পেরে খুব উত্তেজিত, খুব আনন্দিত, কিন্তু আমাকে একটু ধীর হতেই হবে।"
ম্যাচ শেষে হ্যালিবার্টন নিজেকে এক নবাগতের সঙ্গে তুলনা করেন। স্বস্তি এই যে, শরীর বেশি দ্রুত সরলেও ম্যাচ পড়ার গতি তাঁর মতে আগের মতোই আছে।
"সময়ের সঙ্গে অবস্থা ভালো হবে," তিনি বলেন। "ওই অনুভূতি সত্যিই ফেরানোর একমাত্র উপায় অন্য খেলোয়াড়দের সঙ্গে ম্যাচের মহড়া। আজকের ম্যাচের মানে সেটাই। তাই সত্যিই খুব খুশি।"
"আমার নিজের ও দলের, দুদিকেই অনেক কিছু ঠিক করার আছে, কিন্তু মাঠে ফিরতে পেরেই খুব খুশি।"
হ্যালিবার্টনের আগের এনবিএ ম্যাচের পর ৪০০ দিনের বেশি কেটেছে। তখন ২০২৫ সালের এনবিএ ফাইনালের সপ্তম ম্যাচে তাঁর ডান অ্যাকিলিস টেন্ডন ছিঁড়ে যায়। গত রাতে ঘুম আসেনি, কিন্তু তিনি বলেন তার বড় কারণ আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটিতে ফেরার প্রথম ম্যাচের অপেক্ষা। ২০১৮ থেকে ২০২০ সালে তিনি এখানে দুই বছরের কলেজ জীবন কাটান।
হ্যালিবার্টনের ১৬ মিনিট সবই প্রথমার্ধে, কিন্তু হিলটন কলিজিয়ামের সমর্থকেরা পেসার্সের এই তারকাকে আরও দেখতে চেয়েছিলেন।
চতুর্থ কোয়ার্টারে হ্যালিবার্টন বেঞ্চে বসা অবস্থায় সমর্থকেরা "আমরা হ্যালিকে চাই" বলে চিৎকার শুরু করেন।
হ্যালিবার্টন নিজের পা দেখিয়ে সাড়া দেন। তাঁর বাস্কেটবল জুতা লকার রুমে, পায়ে সাদা স্যান্ডেল ও মোজা। এটাই সংকেত, আজ রাতে তাঁর খেলা শেষ।
"জুতো পরো," পরের চিৎকার শুরু হয়। ম্যাচ শেষে হেসে হ্যালিবার্টন বলেন, তিনি টলেননি।
"একেবারেই অসম্ভব," ম্যাচ শেষে হেসে হ্যালিবার্টন বলেন। "ছাত্ররা যে আমাকে মাঠে চায়, তার জন্য কৃতজ্ঞ। তাদের এটাই করা উচিত। কিন্তু আমাদের পরিকল্পনা মেনে চলতে হবে।"