ফ্রান্স-স্পেন বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল শুরুর দুই দিন আগে স্পেনের সেন্টার ব্যাক কুবাসি আস পত্রিকার বিশেষ সাক্ষাৎকার দেন। তিনি বলেন, বিশ্বকাপে খেলা এক অসাধারণ অভিজ্ঞতা, আর বিশ্বকাপের শিরোপা তুলে নেওয়ার দৃশ্য তিনি বহুবার কল্পনা করেছেন।
স্থানীয় সময় সকাল দশটায় ডালাসের কটন বাউল স্টেডিয়ামের প্রেস রুমে অনেক মাধ্যম জড়ো হয়। ওয়াজাবাল, বায়েনা, বোরহা ইগলেসিয়াস, পেদ্রো পোরো, নিকো উইলিয়ামসসহ স্পেনের খেলোয়াড়রা একে একে সাক্ষাৎকার দেন। লম্বা হলের অন্য প্রান্ত দিয়ে পাউ কুবাসি ঢোকেন। ২২ জানুয়ারি ২০০৭-এ জন্ম নেওয়া এই তরুণ সেন্টার ব্যাকের মুখে এখনো একটা স্পষ্ট দাগ—বেলগ্রেডের "ছোট মারাকানা"য় চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলতে গিয়ে পাওয়া "যুদ্ধের ছাপ"।
"সব ভালো, শুধু সারা সময় সফরের সঙ্গে ঘুরছি…" কুবাসি আস-এর বিশেষ প্রতিনিধিকে অভিবাদন জানিয়ে ফটোগ্রাফার মিগেল আনহেল মোরেনাতির ক্যামেরার সামনে দাঁড়ান। স্পেন মঙ্গলবার দলের ইতিহাসের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে নামবে—এতদূর আসার বড় কারণ তাদের মজবুত ডিফেন্স।
এস্তানিওল থেকে আসা, স্বভাবে স্থির কুবাসি সেই কাঠামোতেই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। মাঠের বাইরে একটু লাজুক দেখালেও মাঠে তিনি অত্যন্ত কঠোর।
নিজের ফুটবল আইডল নিয়ে কুবাসি বলেন: "আমার আইডল পুয়োল।"
কারো যদি তার খেলার স্বভাব নিয়ে সন্দেহ থাকে, এই কথাই সবচেয়ে সরাসরি জবাব। এই বিশ্বকাপে কুবাসি প্রতিপক্ষের অর্ধে ১৭ বার বল ফিরিয়ে এনেছেন—১৮ বার করা লাপোর্তের সঙ্গে সেন্টার ব্যাকদের মধ্যে শীর্ষ সারিতে। তার গুরুত্বপূর্ণ পাসের সংখ্যা টুর্নামেন্টে তৃতীয়, বল নিয়ে এগোনোর সংখ্যা চতুর্থ।
বেলজিয়ামের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে রুদি গার্সিয়ার দল ইচ্ছাকৃতভাবে কুবাসিকে খোলা রাখে—তিনি এক শট দিয়ে জবাব দেন। লামেনস সেভ করলে মেরিনোর রিবাউন্ড গোল স্পেনকে ২-১-এ নাটকীয় জয় এনে দেয়। কুবাসি ইতিমধ্যে বিশ্বকাপ ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি মিনিট খেলা অনূর্ধ্ব-২০ খেলোয়াড়—মোট ৫৪০ মিনিট, কিলিয়ান এমবাপের আগের রেকর্ড ছাড়িয়ে।
এই বিশ্বকাপের অভিজ্ঞতা নিয়ে কুবাসি বলেন: "আমি হয়তো মিডিয়ায় খুব বেশি আলোচনায় ছিলাম না, কিন্তু এখন মানুষের নজরে আসতে শুরু করেছি… এটি এক অনন্য, অসাধারণ টুর্নামেন্ট—প্রথমবার খেলা সবচেয়ে সুন্দর। আমি এখনো খুব তরুণ; এসব অনুভব করা সত্যিই দারুণ। কোচ আমাকে বিশ্বাস করেছেন—এতে আমি গর্বিত।"
সমবয়সীদের সঙ্গে তুলনা নিয়ে জিজ্ঞাসা করা হলে কুবাসি বলেন: "গতকাল হাভি এসপার্ট ও কিম হুনিয়েন্তের সঙ্গে কথা বলেছি; কিম এখনো টুর্নামেন্টের সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়। আমরা যারা একসঙ্গে লা মাসিয়ায় ছিলাম, তাদের একটা গ্রুপ চ্যাট আছে। আমরা তাদের অভিনন্দন জানিয়েছি—তারা দারুণ টুর্নামেন্ট খেলেছে, ক্লিন শিট রেখেছে, ১৯ গোলও করেছে… তাদের কাজ অসাধারণ। হিসাবমতো ইয়ামাল ও আমাকেও ওখানে থাকা উচিত ছিল—কিন্তু আমরা এখন বিশ্বকাপ খেলছি…"
আলোচনা এগোয় ইয়ামালের দিকে। বহু বছর আগের লা মাসিয়ার ভেতরের কথা স্মরণ করে অনেকে মনে করেন, রোকাফোন্দা থেকে আসা ইয়ামালের পাশে কুবাসি অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ পরামর্শদাতা ছিলেন।
দুজনের স্বভাবের পার্থক্য নিয়ে কুবাসি বলেন: "আমার স্বভাব একটু কঠোর; অন্যদেরও তাগাদা দিই। ইয়ামাল আরও শান্ত—নিজের গতিতে চলেন। তার খেলার স্টাইলও তাই; মাঠে তিনি যেভাবে দেখা দেন, যেন নিজের পাড়ার পার্কে খেলছেন।"
ইয়ামালের বর্তমান ফর্ম নিয়ে জিজ্ঞাসা করা হলে কুবাসি বলেন: "তার ফর্ম খুব ভালো; কী করতে হবে ও দলকে কীভাবে সাহায্য করতে হবে, তাও পরিষ্কার। তিনি জানেন সবার নজর তার গোল ও অ্যাসিস্টে—কিন্তু তার বাইরে দলকে যে সাহায্য দিতে পারেন, সেদিকেও নজর রাখেন: ডিফেন্সের কাজ, আর নিজের মতো করে প্রতিপক্ষের ফুলব্যাককে চাপে রাখা। ইয়ামাল একবার সামনে থেকে ধাক্কা দিতে শুরু করলে হুমকি খুব শক্তিশালী হয়ে ওঠে।"
বয়স কম হলেও কুবাসি ইতিমধ্যে ফ্রান্স দলের বেশ কয়েকজন শীর্ষ খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হয়েছেন।
দেম্বেলের কথা উঠলে কুবাসি বলেন: "তার সঙ্গে কয়েকবার প্রশিক্ষণে ছিলাম। তার মুখোমুখি হয়ে সবসময় সতর্ক থাকতে হয়—কারণ দুই পায়েই বল খেলতে পারেন, যেকোনো দিক দিয়ে বেরিয়ে যেতে পারেন।"
কুবাসি বার্সেলোনার প্রথম দলে ওঠার কয়েক মাস আগে দেম্বেলে ক্লাব ছেড়ে যান। কাকতালীয়ভাবে, তিন বছর আগে বার্সা যুক্তরাষ্ট্রে প্রি-সিজন ট্যুরে থাকাকালীন দেম্বেলের প্যারিস সেন্ট-জার্মাঁতে যাওয়ার খবর ডালাসেই ছড়ায়।
কুবাসি প্যারিস অলিম্পিকের পুরুষ ফুটবল ফাইনালও স্মরণ করেন—তখন প্রিন্স পার্ক স্টেডিয়ামে ফ্রান্সের দুয়ে, ওলিসে ও মাতেতার মুখোমুখি হয়েছিলেন।
সেই ম্যাচ স্মরণ করে কুবাসি বলেন: "খুবই কঠিন ম্যাচ ছিল। প্যারিসে ফ্রান্সের মুখোমুখি; ০-১ পিছিয়ে থেকে ৩-১ এগিয়ে যাই। কিন্তু ফুটবল এমনই—তারা আবার সমান করে। মনে হয়েছিল সব ভেঙে পড়ছে, যেন মরেই গেছি—কিন্তু শেষ পর্যন্ত এক অসাধারণ, অনন্য ফল পাই।"
শেষ আলোচ্য কিলিয়ান এমবাপে। কুবাসি ইতিমধ্যে ছয়টি এল ক্লাসিকোতে এই ফরাসি ফরোয়ার্ডের মুখোমুখি হয়েছেন—ফলাফল বৈপরীত্যময়: এসব ম্যাচে এমবাপের ছয় গোল, কিন্তু বার্সা পাঁচটিতেই জিতেছে।
এমবাপের মুখোমুখি হওয়ার কথা উঠলে কুবাসি বলেন: "ভয়ের কথা ওঠে না—কিন্তু সবাই জানে তার ক্ষমতা কেমন। আগে ম্যাচে ফর্ম না থাকলেও একটা দ্রুত আক্রমণে ম্যাচ বদলে দিতে পারেন। তিনি অনন্য খেলোয়াড়—ইয়ামালের মতোই। তার মুখোমুখি হয়ে পুরো ৯০ মিনিট সতর্ক থাকতে হয়।"
কোচ হান্স ফ্লিক নিয়ে কুবাসি বলেন: "দলে আসার পর থেকেই তিনি আমাকে বিশ্বাস করেছেন—যদিও অলিম্পিকের কারণে তার অধীনে প্রথম প্রি-সিজন প্রস্তুতিতে ছিলাম না। তিনি বলেছেন আমার ভালো ক্ষমতা আছে, কিন্তু সেগুলো আরও বড় ও সমৃদ্ধ করতে হবে। এতে অনেক উপকার হয়েছে—ব্যক্তিগতভাবেও; সবসময় মনোযোগী থাকতে পারি। প্রশিক্ষণে যেমন, ম্যাচেও তেমন। তার অধীনে খেলতে পেরে খুব গর্বিত।"
দলের অভিজ্ঞদের কথা উঠলে কুবাসি বলেন: "লাপোর্তে ও ইনিগো মার্টিনেজ খুবই একরকম—তারা আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন। তাদের অভিজ্ঞতা বেশি; আমার এখনো বাড়তে হবে। এমন খেলোয়াড় তাগাদা দেন, তাদের চরিত্র আছে—আমার উপকার হয়। তবে নিজের শক্তিও কাজে লাগাই; যেখানে তাদের সাহায্য করতে পারি, সেখানে সাহায্য করি।"
নিজের বেড়ে ওঠা নিয়ে কুবাসি বলেন: "ষোলো বছর বয়সে আরও রোগা ছিলাম; এখন বেড়েছি। কেউ চাপ দেয়নি—জিমে নিজেই নিজেকে তাগাদা দিই, রিকভারিতেও সিরিয়াস। এসব আমার কাছে স্বাভাবিক।"
বিশ্বকাপের স্বপ্ন নিয়ে কুবাসি বলেন: "হ্যাঁ, হ্যাঁ। ছোটবেলা থেকেই এমন দৃশ্য কল্পনা করা হয়। কিন্তু যখন সত্যি এখানে আসেন, লক্ষ্যের আরও কাছে যান—তখন উদযাপনের দৃশ্য আরও বেশি কল্পনা করেন, সেই ট্রফি তুলে নেওয়ার আকাঙ্ক্ষাও আরও তীব্র হয়।"
সাক্ষাৎকার শেষে কুবাসি মাইক্রোফোন খুলে রসিকতা করে বলেন: "না হলে ড্রেসিং রুমে কী হয়, তা জেনে যাবেন…"
তারপর তিনি কটন বাউলের হল পেরিয়ে বেরিয়ে যান। এরপর, ফ্রান্স এসো।